航标对支持水运、渔业、海洋开发和建设等具有重要作用。航标也用以传送信号，如标示水深，预告风情，指挥狭窄水道交通等。航标的位置、特征、灯质、信号等都载入各国出版的航标表和海图。现代航标主要分为海区航标和内河航标两类。
浮标浮于水面的一种航标，是锚定在位置，用以标示航道范围、指示浅滩、碍航物或表示用途的水面助航标志。浮标在航标中数量多，设置在难以或不宜设立固定航标之处。浮标，其功能是标示航道浅滩或危及航行安全的障碍物。装有灯具的浮标称为灯浮标，塑料浮标在日夜通航水域用于助航。海上浮标的基本形状有罐形、锥形、柱形、杆形等。由于浮标受风、浪、潮的影响，标体有定浮移范围，不能用作测定船位的标志。若采用活结式杆形浮标则位置准确，受撞后可复位。内河浮标有鼓形浮标、三角形浮标、棒形浮标、横流浮标和左右通航浮标等。浮标的形状、颜色、标、光色等按规定标准制作。
