在道教神仙体系中，江有江神，海有龙王。相传龙有随机变化、升天潜水、腾云驾雾、调风降雨的神力，因此龙王成为了主司大海的神灵。道教《太上洞渊神咒经》中的“龙王品”就称，“国土炎旱，五榖不收，三三两两莫知何计时”，元始天尊乘五色云来临国土，与诸天龙王等宣扬正法，普救众生，大雨洪流，应时甘润。
龙王之职就是兴云布雨，为人消灭炎热和烦恼，龙王治水成了民间普遍的信仰。每遇到大旱或大涝的年景，百姓就认为是龙王发威惩罚众生，所以龙王在众神之中还是一个严厉而有几分凶恶的神。中国东部的广大地区由于多受旱涝灾，民间为祈求风调雨顺，建有龙王庙来供拜龙王。汉代起，祈雨就有祭龙。唐宋以来，历代帝王封龙王为王爵，并下诏规定祭祀的典制。