太上老君又称道德天尊，西游记里也称为太上道祖。按照道教的说法，原为春秋时思想家、哲学家、道家学派创始人老子，著有《道德经》五千余言。但老子本身并不是宗教家，也没有创立宗教，只是因为他的《道德经》正合道教宗旨、老子出生年代早且有许多神奇的传说（如**的“紫气东来”故事）。东汉明帝、章帝之际（公元58-88年），益州太守王阜作《老子圣母碑》云：“老子者，道也。”将老子神化为先天地之神物，并与“道”相等同。东汉顺帝时（公元126-144年），张陵在巴蜀鹤鸣山创立正一盟威道，即奉老子为教主。据传张陵在传教布道时作的《老子想尔注》称：“一者道也。……一在天地外，入在天地间，但往来人身中耳。” “……一散形为气，聚形为太上老君，常治昆仑，或言虚无，或言自然，或言无名，皆同一耳。”首次在道书中出现了太上老君的名号。至魏晋南北朝，太上老君之名益显。至唐，太上老君之威灵更盛。他不仅被奉为李唐王朝的始祖，帮助唐高祖李渊平定天下。据称当武则天篡夺李唐王朝后，又显灵降世，谓“武后不可革命”，“不得辄立异姓。……武后亦终惧此言，不敢立武三思”。因此，天宝年间，唐玄宗
为他上“大圣祖高上金阙玄元天皇大帝”尊号。宋大中祥符六年（1013）八月加号为“太上老君混元上德皇帝”。