严重的水土流失，造成耕地面积减少、土壤肥力下降、农作物产量降低，人地矛盾突出。当地农民群众为了生存，不得不大量开垦坡地，广种薄收，形成了 “越穷越垦、越垦越穷”的恶性循环，使生态环境不断恶化，制约了经济发展，加剧了贫困。国家“八七”扶贫计划中，黄土高原地区贫困县有126个，占全国贫困县总数的21.3%，贫困人口2300万人，占全国贫困人口的28.8%。经过多年的扶贫攻坚，目前仍有近1000万贫困人口，是我国贫困人口集中分布的地区之一。严重的水土流失也造成该区交通不便、人畜饮水困难，严重制约区域经济社会的可持续发展。
水土流失的危害性很大，主要有以下几个方面：
1、使土地生产力下降甚至丧失：中国水土流失面积已扩大到150万平方公里，约占中国的1/6，每年流失土壤50亿吨。土壤中流失的氮、磷、钾肥估计达4000万吨，与中国当前一年的化肥施用量相当，折合经济损失达24亿元。长江、黄河两大水系每年流失的泥沙量达26亿吨。其中含有的肥料，约为年产量50万吨的化肥厂的总量。难怪有人说黄河流走的不是泥沙，而是中华民族的“血液”，如此大片肥沃的土壤和氮、磷、钾肥料被冲走了，必然造成土地生产力的下降甚至完全丧失。
2、淤积河道、湖泊、水库：浙江省虽然水土流失较轻，可是省内有8条水系的河床普遍增高了0.1—0.2米，内河航行里程当前比60年代减少了1000公里。比如1958年以前，从嵊县城到曹娥江可通行10吨载重量的木船。由于河床淤沙太多，如今已被迫停航，原来的水资源变成沙资源，航建公司变成“黄沙”公司。
湖南省洞庭湖由于风沙太多，每年有1400多公顷沙洲露出水面。湖水面积由1954年的3915平方公里到1978年已缩减到2740平方公里。更为严重的是洞庭湖水面已高出湖周陆地3米，这就丧失了它应承担的长江的分洪作用。这是一个十分严重的问题。
四川省的嘉陵江、涪江、沱江等几条流域水土流失也十分严重，约20%以上的泥沙淤积于水库。据有关专家预测，照此下去，再过50年，长江流域的一些水库都要淤平或者成为泥沙库。
3、污染水质影响生态平衡：当前，中国一个突出的问题是江、河湖（水库）水质的严重污染。水土流失则是水质污染的一个重要原因。长江水质正在遭受污染就是典型例子。
由此可见，水土流失的危害性不仅很大，而且还具有长期效应。问题的严重性必须充分估计到。