住人集装箱最早出现在集装箱码头。集装箱码头是高度工业化的产物,码头设施一般为钢筋混凝土结构或钢结构的性建筑,而集中在码头周边的后勤设施则简陋得多,多为简易活动房。集卡停车场以及用于堆放空箱和维修集装箱的场地为码头后勤用地,与此相关的辅助设施(如办公室、调度室、食堂和宿舍等)多为简易房。由于码头拥有较多的废弃集装箱,这些集装箱自然就成为搭建简易活动房的原材料。
市区内的住人集装箱常见于建筑工地。建筑工程中使用的活动房为临时用房,短则数月,长则数年,工程完毕即要拆除。这类集装箱活动房具有循环利用的特点,工程结束后,工地宿舍和办公室可以拆除,搬运到其他工地使用。建筑工地的场地各不相同,但基本的空间使用不会有太大变化,集装箱活动房正好满足这些要求。某些城市对市容有特殊要求,工地活动房的设计建造比较讲究,尽管只是临时用房,但是这些活动房往往成为建筑公司的招牌。
工矿企业主要包括矿山、油田、水利和电力等工程单位。这些企业的工作地点一般比较偏远,且经常变动,野外的建筑条件也比较差,住人集装箱可以满足这类企业的需求。工程项口开始运作的时候,企业采购住人集装箱作为办公室、宿舍和工具房等,形成较大的生活区:项目结束以后,再将这些住人集装箱转移到其他项目使用,充分发挥住人集装箱移动便捷、环境适应性强的优势,实现资源的循环利用,减少对自然环境的影响。
除了以上常见的应用领域外,住人集装箱还被广泛应用于临时居所、房地产公司的销售点、临时餐馆以及辅助性设施等其他领域。这些住人集装箱虽然规模不大,但功能变化较多,往往呈现出别具匠心的设计理念,如集装箱酒店、集装箱商铺、集装箱咖啡厅和集装箱展厅等。